不知是巧合還是我最近特別注意，總覺得今年(2013)的彗星特別多，台北天文館還把2013叫做彗星年。根據天文學家的預測，有兩顆最令人期待的大彗星：其一是三月的C/2011 L4 (PanSTARRS)泛星彗星，當時最亮達到1~2等星，我也用肉眼觀測和相機拍攝的方式記錄下來了；而第二顆便是本文的主角–C/2012 S1 (ISON)艾桑彗星了！年初預測的最高亮度達到負星等(星等越小越亮，負的星等表示天體非常亮–比0等星的織女星還亮。)，甚至可能超越金星，在白天也能看見，從當時開始就滿心期待，尤其當看過泛星彗星，覺得還不過癮之後…

彗星經常以發現者或發現單位命名，C/2012 S1是由在俄國基茲洛沃茨克(Kislovodsk、Кислово́дск)的國際科學光學監測網(International Scientific Optical Network，簡稱ISON)望遠鏡發現，因此就命名為ISON彗星(中譯艾桑彗星)了。彗星發現當初，曾預測會達到-17等星，亦即比滿月還亮！之所以會出現如此驚人的亮度預測，是由於這顆彗星的彗核相當龐大，直徑有數公里(今年一月的預估是5公里，更新的數據是2公里)–最著名的大彗星哈雷彗星直徑約有11公里。不僅如此，它也是一顆「掠日彗星」，亦即近日點非常接近太陽。彗星之所以呈掃把狀，是因為彗核含有冰和其他揮發性物質，接近太陽時受到太陽輻射而蒸發，並使彗核中其他惰性的岩石類也跟著噴出形成碎屑，此氣體和碎屑圍繞在彗核周圍成為彗髮。彗髮受太陽風及太陽光壓的影響，往太陽的反方向飛散，便成了彗尾。因此，彗星越接近太陽，產生的氣體和灰塵也越多，亮度自然就越高了。

既然艾桑彗星是掠日彗星，表示最亮時就在太陽旁邊而已，所以就算能變得比滿月還亮，恐怕也不容易觀測。後來隨著觀測資料增加，亮度也不斷下修到-6等左右。(彗星的亮度通常無法準確預測)儘管如此，依然比除了日月之外的所有天體都亮，自然值得一看！

10/14，艾桑彗星接近獅子座主星軒轅十四，而且火星恰巧也在附近。儘管當時亮度只有11-12等左右，但我心想用「疊圖」大法應該拍得到吧。儘管肉眼完全不可能看見，相機拍攝單張照片，就算放大100%檢視，仔細尋找也無法看見；但根據星圖，彗星、火星、軒轅十四幾乎成一直線，因此不必看到彗星也知道拍到了沒有。疊完出圖，在正確的位置出現迷你的彗星狀物，比對星圖，同一位置無任何深空天體，可以確認是艾桑彗星無誤。下面照片是以190mm焦距、光圈F/5、感光度ISO1250，每張曝光2秒，拍攝128張疊合，使用DeepSkyStacker一般疊合模式。(我沒有赤道儀或導星裝置，因此所有天文攝影皆為固定攝影，拍攝多張後再以DeepSkyStacker疊圖，以提高訊噪比)

11/15艾桑彗星爆發，亮度由8等驟升至肉眼觀測極限的6等，眼見機不可失，決定好天氣一來就再次拍攝！11/19起了個大早–由於艾桑彗星位於太陽西方不遠，要在清晨日出前觀測–帶著相機走路到離宿舍最近、東方遮擋物少的壘球場拍攝彗星。此時艾桑彗星位於室女座主星角宿一附近，儘管由於接近滿月的月光影響加上城市光害，無法直接用肉眼看見，但仍相當易找。這天氣溫約6度，雖然晴朗，但風很大。原本不以為意，覺得腳架應該夠穩，拍了一半才心生用身體幫相機擋風的念頭。因為出門前忘記幫電池充電，拍了兩百多張就沒電了，回房間用電腦放大100%檢視一看，發現最壞的情況果然發生了–大多數的照片因為風吹腳架搖晃而無法使用，花了許多時間，手動把晃到的照片都刪除(也因此犧牲了補眠的時間…)，最後能疊合的只有60張。儘管如此，經過一番功夫，用Photoshop CS6影像處理、修正平場、加強對比後，可以明顯看出長長的彗尾。下面照片是以190mm焦距、光圈F/5.6、感光度ISO1250，每張曝光2.5秒，拍攝60張疊合，使用DeepSkyStacker彗星疊合模式(對齊彗星，由於彗星相對於恆星顯著移動，背景星點會拖線)。

隨著近日點接近，關於艾桑彗星的新聞如雪片飛來，有科學家認為艾桑彗星可能撐不過近日點，甚至可能提前解體(受到太陽重力影響，彗核可能崩解)。加上彗星視角也離太陽越來越近，在儘管亮度增加卻可能越來越難觀測、不知艾桑彗星是否會解體消失的情況下，能多觀測當然要把握機會多多觀測。於是隔天11/20又是個好天氣，再度早起前往壘球場拍攝。這天氣溫比前一天更冷，只有零下2度，但無風，不僅感覺沒有前一天難受，相機也不會晃了。依然利用角宿一輕易找到彗星，索性拍了四百張，拍到天亮為止。由於前一張彗尾差點爆框，這次改用較短的焦距拍攝。由於疊合張數較多，訊噪比也顯著提升，經由Photoshop處理後，彗星反而比11/19的照片還大！下面照片是以135mm焦距、光圈F/5.6、感光度ISO1600，每張曝光2.5秒，拍攝400張疊合，使用DeepSkyStacker彗星疊合模式。

拍著拍著，不知不覺拍到水星都出來了。日出前看到這麼亮的星，而且記得此時的金星是在傍晚出現，因此不假思索就可以確定是水星。這時也有另一顆彗星在水星附近，應該也在畫面中：2P/Encke恩克彗星。但由於此彗星當時亮度僅約7等，且彗尾極小，照片中是無法看到的–我試著把照片放大檢視、增強對比，但都無法肯定地讓恩克彗星顯現。

艾桑彗星在11/28(國際標準時，台灣時間11/29)，恰巧是美國的感恩節、以及猶太節日光明節(Hanukkah)的第一天通過近日點。原本天文學家擔心艾桑彗星會提前解體，但實際並沒有發生，讓大家鬆了口氣，也滿心期待彗星能順利通過近日點；如此一來，12月彗星會偏北，甚至接近北極星，北半球的人都可以輕易觀測。我因為感恩節，請了一天假沒上實驗室，一大早一邊準備食物，一邊就把NASA太陽動力學天文台(Solar Dynamics Observatory，SDO)的網站打開準備追蹤艾桑彗星。彗星通過近日點時我正在烤餅乾，而且是完全不看食譜自己實驗(/惡搞)的餅乾，特地加了非常多的可可粉，把麵團搓成球狀來烤，因此烤出的餅乾長得跟彗核差不多，索性命名為「彗星餅乾」(食譜將另撰文分享)。

一面吃著自己烤的彗星餅乾，一面不斷刷新SDO網站，卻遲遲不見艾桑彗星身影，心想這顆彗星十之八九提前解體消散了吧！結果晚上從朋友家吃了感恩節大餐回來，竟看見艾桑彗星再度從太陽和太陽風層探測器(Solar and Heliospheric Observatory，SOHO)的影像中出現！台北天文館甚至拍攝到過近日點13小時後的艾桑彗星。表示彗星可能起死回生了？或說至少有一部分的彗星仍然在太陽的強大重力和高熱中存活下來，但目前依然不知是否為完整的彗核、或者只是散掉的彗星殘渣。要等過一陣子之後，一般望遠鏡可直接觀測時才能得知結果！但目前通過近日點出來的彗星，已經開始顯著減光，因此無論如何，有一點大概可以肯定–艾桑彗星已不太可能變得比近日點之前還亮了…

艾桑彗星通過近日點這幾個小時充滿驚奇，天文學家和業餘彗星迷的心情大概也坐了不少雲霄飛車；雖然最後結果是以失望告終(彗星絕大部分皆已散失)，不過大家先別灰心，現在依然有別的彗星可看！在今年九月才發現的C/2013 R1 (Lovejoy)洛夫喬伊彗星，在十一月底~十二月初也是最亮時，可達到4.5等星左右。而且近日點離太陽有0.812天文單位，因此視角離太陽夠遠，也沒有被太陽打爆的問題。

洛夫喬伊彗星在下半夜升起，因此今日(11/30)便再度早起觀測彗星。波士頓今年冬天冷得很快，今天早上氣溫只有-7度；幸好凌晨四點多時彗星仰角已經夠高，不必頂著寒風前往壘球場了，直接在宿舍中庭即可拍攝。早上天空相當晴朗、濕度夠低，又只有非常細小的下弦月，觀測條件相當良好，才剛開門便可看見滿天星斗！倒是城市光害依然讓彗星難以用肉眼觀測，花了一番功夫才找到，大略位於牧夫座的七公增五(牧夫座β星)和招搖(牧夫座γ星)中間。拍攝單張畫面就可輕易看見彗星，想必疊圖後細節更多。拍攝中途電池電量耗盡，幸虧有了上次的教訓，這次攜帶了備用電池，所以趕在天文曙光前順利拍了375張。疊圖後彗星果然如期待地壯觀，而且比我預期大很多！這是我有生以來拍攝過最漂亮的彗星了，連三月的泛星彗星都比不上。幸好沒有貪心把鏡頭轉到300mm，否則鐵定爆框。下面照片是以190mm焦距、光圈F/5、感光度ISO1600，每張曝光2秒，拍攝358張疊合，使用DeepSkyStacker彗星疊合模式。(由於中途更換電池連拍中斷，疊出星軌中間斷線)

拍攝到如此的彗星畫面，讓我心滿意足，也為我今年的彗星觀測畫下完美的句點。遙想古代科技尚未發達時，彗星的出現，往往被迷信的人們當成不祥的預兆，甚至擔心彗星帶來的毒氣或流星雨會殺死人類。如今儘管科學家已經弄清彗星的本質，讓大家能開心地欣賞彗星，但如何準確預估彗星的亮度與彗核尺寸、掠日彗星是否會解體或蒸發…諸如此類，仍是等待解除的謎團。每當我們仰望天空，深邃無際的星空讓人體會到地球與人類的渺小；偶爾來訪的彗星，它們的不確定性讓人體會到生命的無常。或許這就是天文學的浪漫吧？